Om du någonsin har sett någon av dessa produkter så vet du att de alla måste "ut". Du håller upp dem mot ljuset och tar dem sedan till en mörk plats. I mörkret kommer de att glöda i kanske 10 minuter. Några av de nyare självlysande sakerna kommer att glöda i flera timmar. Vanligtvis är det ett mjukt grönt ljus, och det är inte mycket ljus. Du måste vara i nästan totalt mörker för att märka det.

Alla självlysande produkter innehåller Fosforescerande ämnen. Ett fosforescerande ämne är ett ämne som utstrålar synligt ljus efter att ha blivit exiterat, alltså tillförts energi så att dess Molekyler, joner och atomer nått ett mer energirik tillstånd. När de återgår till sitt normala tillstånd (förenklat: när elektronerna faller tillbaka i sin normala bana) sänder de ut synligt ljus.

De två platser där vi oftast ser Fosforescens är i TV-eller datorskärmar och i lysrör. I en TV-skärm träffar en elektronstråle en yta av fosforescerande ämnen för att exitera den. I ett lysrör, ger ultraviolett ljus energ till den fosforescerande ytan. I båda fallen ser vi synligt ljus.  Färg-TV-skärmen innehåller faktiskt tusentals små fosforescerande bildelement som släpper ut tre olika färger (röd, grön och blå). När det gäller ett lysrör, det är normalt en blandning av fosforescerande ämnen som tillsammans skapar ljus som ser vitt ut för oss.

Kemister har skapat tusentals kemiska ämnen som är fosforescerande. Dessa har tre egenskaper:

  • Den typ av energi de behöver för att exiteras
  • Färg på synligt ljus som de producerar
  • Hur länge de glöder efter att ha exiterats (kallas uthållighet hos fosfor)
För att göra en självlysande leksak, vill man ha ett fosforescerande ämne som exiteras av vanligt ljus och som har en mycket lång uthållighet. Två fosforescerande ämnen som har dessa egenskaper är Zinksulfid och Strontiumaluminat. Strontiumaluminat är nyare - det är vad du ser i "super"-självlysande  leksaker. Det har en mycket längre uthållighet än Zinksulfid. fosforescerande ämnen blandas in i en plast och formas för att göra de flesta självlysande grejer.

Ibland kan du att se något självlysande som inte behöver laddas. Den vanligaste platsen är på dyra klockor.  I dessa produkter blandas fosforescerande ämnen med ett radioaktivt grundämne, och de radioaktiva utsläppen exiterar fosforen kontinuerligt. Tidigare var det radioaktiva elementet radium, som har en halveringstid på 1600 år. I dag använder de flesta självlysande klockor en radioaktiv isotop av väte som kallas tritium (vilken har en halveringstid på 12 år) eller prometium, som är radioaktivt med en halveringstid på cirka tre år.

Bildkälla: http://flickr.com/photos/archiemcphee/2945364742/